Les biofilms

Des communautés microbiennes adhérentes et très organisées

Dans la grande majorité des écosystèmes étudiés, le mode de vie planctonique (en suspension) des microorganismes est très rarement rencontré ou ne constitue qu'un état transitoire, la vie microbienne se déroulant majoritairement sur les surfaces.

Il est maintenant estimé que 99 % des microorganismes présents dans les environnements naturels sont fixés à des supports solides(1). Ces communautés adhérentes et très organisées sont identifiées sous l'appellation de biofilms.

Ce mode de vie associatif peut être particulièrement bénéfique pour les cellules microbiennes en leur permettant notamment d'assurer leur vie, et surtout leur survie, dans des environnements hostiles ou stressants.

Figure 1 : Etapes schématiques de la formation d'un biofilmSi ces entités communautaires contiennent des germes pathogènes ou d'altération, elles pourront être à l'origine de problèmes économiques, écologiques ou encore de santé publique plus ou moins sévères.

Néanmoins, certaines de ces structures peuvent présenter un caractère bénéfique recherché. C'est le cas notamment des industries de fermentation à cellules fixées, des stations de traitement des eaux usées.

Dans un tel contexte, on comprend que la maîtrise de ces phénomènes bioadhésifs soit un enjeu majeur pour un grand nombre de secteurs d'application. Malgré des architectures et des organisations variées, on sait aujourd'hui que la formation de ces édifices microbiens répond à un même processus caractérisé par les étapes indiquées en figure 1.

Transport des cellules microbiennes vers la surface du support récepteur. L'adhésion faisant appel à une notion de proximité, pour pouvoir adhérer, les microorganismes doivent …